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第九章 淮安府 金牛山(第1页)

天色昏沉,春寒料峭,拉车的马匹和骡子都在低声哀鸣,馀音在幽冥的森林里回盪。

今晚不会有什么月光。

他抬起头,任由刺骨寒风鑽过层层毛皮衣衫,冷意尖钉似的刺着他们的皮肤,什么天杀的鬼天气。

盐督使武七带领盐道车队自长江下游的江陵出发,沿着川盐的运输道行进,一路颠簸。连日滂沱大雨,混浊的河水倾洩而下,道路泥泞不堪,简直寸步难行。

「督使,我们真要穿过树林吗?月黑风高,怕会出事。」一名浑身湿透的巡役说道。

武七沉默不语,此处山势险峻,深夜里狭路难寻,一不小心就会迷失方向。

「走啊,你们这些畜生,再偷懒我宰了你们。」后头一个东北大汉用鞭使劲抽着拉车的两匹骡子,骡子们缩成一团,悲惨地嚎叫,身旁几部货车也同样狼狈。

崎嶇的山路、恶劣的天候,人和牲畜都疲惫又烦躁。

「我们要不要先扎营,明天再赶路?」副使策马向前,车队在阵阵叫嚷、咒骂声中停滞不前。

「不,在进城以前,我们绝不能停下。」武七说。

多年经验告诉他,前面的森林是最好的伏击地点。

这是他晋身盐督以来,最重要的一趟盐运,五十辆货车,两百馀名盐役,车里载送千馀引的官盐,要在限期内交付金陵的盐务衙门。他们佯装成商队,用铁製的骡车载运用防水布料和蜡油綑紧的官盐,日间行走商道,趁夜赶路时就挑无人的田野,儘量不引来注意。

原本依照行程便可如期进京,谁知,在半途遇上黄河决口,农地屋舍被冲毁,灾民四处流窜,村镇沦为废墟,道路挤满逃荒的百姓,他们多半拖着妇女和孩童,车上载满了全副家当,移动起来就像冻结的冰河一样缓慢,洪灾拖垮了他们的时程,使他们必须日夜兼程,否则便赶不上交差期限。

眼下走到了江南沿岸,除了赶路,还得要严防盗匪猖獗。有一群专门打劫官盐的盐梟,号称江南盐帮,自今年开春以来,已有二万馀引的官盐遭其劫掠,车马人员死伤无数,损失惨重,户部尚书为此大发雷霆,罢黜了四名盐官。

无论如何,都要把这趟盐运安全送达。

他下令几名护卫先进树林里探路,厄夜丛林可能潜藏着各种危险,不可轻忽。

他闭起眼睛,深吸了一口气,空气中有雨水的味道。

山雨欲来啊。

驾车的车伕们交换着悽惶的眼神,隐约察觉一股令人毛骨悚然的恶意。

他命人燃起火把,这是一片陡峭多石的丘陵地,日前无歇无止的大雨,使地面佈满泥地和水洼,一不注意,车轮就会深陷泥泞,届时就会虚耗更多时间人力脱困。

「督使,你看这个。」在前方探路的巡检大喊。

他策马向前,一条急流阻隔了他们的去路,这条路他来回走过近百次,上回来时这不过是条小山涧,可以轻易涉水横渡,现在山洪暴涨,成了一条宽阔湍急的溪流,没有桥樑,只能走远路绕过。

「狗日的!」他狠狠骂了一句。看来要在此处扎营了。

武七大喊:「所有人原地歇息,把牲口牵到溪边喝水,你,还有你,到下游探查有没有适合渡河的弯道。」

寒冷的夜雾迅速降临,天气真他妈的冷。寒风鑽过树丛,发出细微的声响,他本能地搜索四周的阴影,巡役们举起火把,全神戒备。忧虑如罩袍内的护甲,重重压在他的肩上,在这荒山野岭中,藏了什么鬼魅都不足为奇……

有声音。

他竖起耳朵,努力聆听所有细微的声响。夜风叹息着从林间穿过,高大浓密的常绿树木轻轻晃动,树叶窸窣作响,远方传来夜猫子呜咽似的啼叫。他回望部眾,他们全都精疲力竭,神情萎靡。

武七大吼一声:「是谁在那里?」

眾人从他的语气中嗅到了不安,纷纷拔出佩刀,背对彼此,缓缓围着车队绕圈。

鬼魅似的脸无声无息浮现,随即消失。

「鬼……鬼……有鬼……」旁边一名矮小的马伕站着直发抖,转眼间他的马裤湿了一片,沿着大腿散出缕缕白烟。

后方传来一声闷哼,他猛然回头,一名差役被人在咽喉处划了一刀,鲜血直喷,犹如朵朵艷丽的红花。

眾人大声惊呼。

骡子哼哧、马匹嘶鸣,伸向天际的枯长枝枒,就像鬼的指爪。

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